¡Por fin vuelve el programa EB-5 del Centro Regional!
Después de 8 meses y medio de nerviosa anticipación, el programa EB-5 de los centros regionales está regresando. La Ley de Reforma e Integridad del EB-5 de 2022 fue adjuntada a la Ley de Apropiación Consolidada, 2022, un proyecto de ley de apropiaciones para financiar el gobierno de los Estados Unidos, y luego aprobada por el Senado, en las últimas horas del 10 de marzo de 2022. La Cámara de Representantes y el Senado aprobaron dos versiones diferentes de la "Ley de Asignaciones Consolidadas, 2022", por lo que las diferencias deben ser resueltas en el comité de conferencia, y luego la legislación revisada debe ser aprobada de nuevo en la forma revisada, y luego enviada al Presidente Biden para ser firmada como ley.
Como resultado de esta legislación, el programa EB-5 se renovará por 5,5 años hasta el 30 de septiembre de 2027. Hay muchos cambios en el programa, varios de los cuales son muy beneficiosos para los inversores, pero la mayoría de los cambios están dirigidos a aumentar la transparencia financiera y la responsabilidad de los centros regionales cambiando la forma en que estructuran los proyectos, cambiando la forma en que comercializan sus proyectos, y ampliando la cantidad de información financiera, de estado del proyecto y de comercialización que deben reportar a USCIS, y eliminando la gerencia de TEA, entre muchas otras cosas.
Protección de los derechos de los inversores EB-5 existentes
Todos los inversores que ya invirtieron y presentaron peticiones I-526 pueden continuar su proceso de inmigración en los términos vigentes en el momento en que presentaron su petición I-526. La tramitación de las peticiones I-526 pendientes, las solicitudes de ajuste de estatus basadas en el EB-5 y la tramitación consular de visados de inmigrante basada en el EB-5 debería reanudarse tras la promulgación, es decir, una vez que el Senado y la Cámara de Representantes resuelvan las diferencias entre sus dos versiones respectivas del proyecto de ley de apropiaciones en el comité de conferencia, y una vez que el presidente Biden firme la legislación para convertirla en ley, lo que debería ocurrir en algún momento entre ahora y el 15 de marzo de 2022.
Protección de los inversores del EB-5 frente a cualquier laguna futura del programa
Afortunadamente, los inversores EB-5 estarán protegidos de cualquier caducidad futura del programa EB-5, siempre que presenten su petición I-526 antes del 30 de septiembre de 2026.
Protección de los inversionistas EB-5 contra la terminación del centro regional o del proyecto EB-5
Si el USCIS pone fin a un centro regional o a un proyecto, siempre que la fuente de fondos del inversor EB-5 cumpla con los requisitos del USCIS, podrá cambiar a otro proyecto o centro regional sin reiniciar todo el proceso y perder su fecha de prioridad. Eso sí, es necesario reinvertir en el nuevo proyecto, ya sea a partir de nuevos fondos de inversión u obteniendo un reembolso de los fondos invertidos en el proyecto del centro regional anterior.
Nuevos importes de inversión requeridos
El nuevo importe de inversión para la inversión en una zona rural o en una zona de empleo específica ("TEA") es de 800.000 dólares, mientras que para una zona no TEA es de 1.050.000 dólares. El Congreso decidió reducir la diferencia entre ambos importes de inversión a sólo 250.000 dólares. Estas cantidades se ajustarán a la inflación cada 5 años.
El Congreso designó al USCIS como única autoridad para designar las TEA y las zonas rurales. Sólo se pueden tener en cuenta los tramos censales inmediatamente adyacentes a la hora de evaluar el desempleo en la zona donde se ubica el proyecto EB-5. Las designaciones de TEA son válidas durante 2 años, pero pueden renovarse. No obstante, una vez que un inversor invierte en una TEA designada, ésta seguirá siendo válida durante todo el proceso de inmigración de dicho inversor.
También es interesante señalar que el USCIS debe dar ahora prioridad a la tramitación de los proyectos EB-5 situados en zonas rurales.
Presentación simultánea del ajuste de estatus con o después de la presentación de la petición I-526
Esta es una nueva y maravillosa mejora. Los inversores EB-5, que se encuentran en los EE.UU. con un estatus válido de no inmigrante (excepto el estatus de visitante bajo el Programa de Exención de Visa ESTA) pueden ahora solicitar el ajuste de estatus al mismo tiempo que presentan su petición I-526, o después de presentar su petición I-526, siempre y cuando la cuota EB-5 no esté atrasada para su país de nacimiento. Esto abre nuevas y maravillosas oportunidades para que los inversores EB-5 vivan en los EE.UU. mientras superan el largo tiempo de tramitación de las peticiones I-526. Durante el proceso de ajuste de estatus, es posible obtener una autorización de trabajo, un documento de viaje para los desplazamientos internacionales y un número de la Seguridad Social. Sencillamente, con el proceso de ajuste de estatus es posible vivir a tiempo completo en EE.UU., trabajar, operar un negocio o disfrutar de la jubilación. Lo normal es que pasen más de 6 meses desde la presentación de la solicitud hasta la obtención de la autorización de trabajo y el documento de viaje.
Cobertura INA 245(k) para los inversores EB-5
Esta es también una gran novedad. Existe una disposición de la ley que regula el ajuste de estatus, que ofrece cierta flexibilidad a los inversores EB-5, cuyo estatus puede haber expirado en los 180 días siguientes a la fecha de presentación de la solicitud de ajuste de estatus. Además, si la persona ha trabajado sin autorización, desde su última admisión en los EE.UU., menos de 180 días, entonces el USCIS todavía puede aprobar el ajuste de estatus de esa persona. Hasta este cambio en la ley, los inversores del EB-5 no podían acogerse a esta disposición.
Nuevas inversiones y presentación de nuevas peticiones I-526
El Congreso está, efectivamente, reconstituyendo el programa EB-5. Están requiriendo que todos los centros regionales vuelvan a solicitar su designación como centro regional bajo las nuevas reglas. El Congreso descubrió que algunos centros regionales estaban siendo controlados y operados por gobiernos extranjeros, incluso el gobierno chino estaba operando un centro regional a través de empresas de fachada. Además, algunos centros regionales estaban violando las regulaciones de valores, permitiendo que las empresas de marketing hicieran promesas y representaciones fraudulentas a los inversores en su nombre. Se prevé que el USCIS reduzca el número de centros regionales a menos de la mitad de su número actual. Los centros regionales bien establecidos no tendrán problemas para ser rediseñados, pero los centros regionales que apenas funcionan probablemente serán eliminados.
Además, se están imponiendo nuevos requisitos sobre la forma en que los centros regionales demuestran la creación de empleo en sus proyectos, por lo que los centros regionales necesitarán tiempo para crear nuevos proyectos, o reestructurar los existentes, con el fin de satisfacer los nuevos requisitos. Esto también llevará algún tiempo. Sin embargo, durante el lapso de tiempo que duró el programa, los centros regionales eran conscientes de que estos cambios se avecinaban, por lo que los centros regionales que fueron proactivos en su planificación probablemente no necesitarán mucho tiempo para ofrecer nuevos proyectos que cumplan con las nuevas normas.
Como resultado de este proceso de rediseño, el USCIS no aceptará nuevas peticiones I-526 durante al menos 60 días a partir de la fecha de promulgación.
Nuevos requisitos de creación de empleo
La creación de empleo indirecto, normalmente calculada en base a los gastos de las obras de construcción, no puede suponer más del 90% de los puestos de trabajo de un proyecto. Y de ese 90% de creación de empleo indirecto, no más del 75% de la creación de empleo indirecto puede provenir de las obras de construcción, si éstas duran menos de 2 años.
Por lo tanto, sólo los proyectos de construcción muy grandes en los que la construcción dure al menos 2 años podrán reclamar hasta el 90% de su creación de empleo a partir de los puestos de trabajo indirectos de la construcción. El 10-25% de creación de empleo procedente de "puestos de trabajo directos" no significa que el proyecto EB-5 en el que invierten los inversores vaya a emplear directamente a los trabajadores. Los empleos directos, en este caso, siguen significando los empleos creados por terceros. Para ilustrar, si el proyecto EB-5 es para financiar la construcción de una instalación de almacén, entonces los empleos directos serían creados por la(s) empresa(s) que se instalen y operen en la instalación de almacén. El sentido de estas restricciones es que el Congreso no quiere que la financiación del EB-5 se destine únicamente a la construcción de edificios residenciales en los que no haya más empleo de trabajadores estadounidenses, sino que se financie la construcción de edificios comerciales en los que operen empresas que den empleo a trabajadores estadounidenses.
Como resultado de los requisitos más restrictivos de designación de TEA y de los nuevos requisitos de creación de empleo, la financiación de los inversores EB-5 ya no financiará la construcción de grandes edificios residenciales en los barrios de alto nivel de las ciudades.
Nuevas asignaciones de tarjetas verdes EB-5 por tipo de proyecto o ubicación y prórroga de las tarjetas verdes EB-5 no utilizadas de un año a otro
La cuota anual para la categoría EB-5 sigue siendo de 10.000. De esas 10.000, el 20% se reserva para inversores que inviertan en proyectos en zonas rurales, el 10% para proyectos en zonas de alto empleo y el 2% para proyectos de infraestructuras gubernamentales. El otro 68% de las tarjetas verdes EB-5 están a disposición de los inversores en todo tipo de proyectos. Si las categorías reservadas mencionadas no se agotan en el primer año, se trasladan al segundo con las mismas reservas. Si no se agotan en el tercer año, entonces están a disposición de los inversores EB-5 en todas las categorías.
Actualmente, hay muy pocos proyectos en zonas rurales. El principal patrocinador de la legislación, el senador Chuck Grassley, es de Iowa, un estado principalmente rural y agrario, y su objetivo es promover que se creen más proyectos EB-5 para financiar el desarrollo económico en las zonas rurales. Con esta legislación, está incentivando la creación de proyectos en zonas rurales, ya que los inversores que quieran inmigrar rápidamente querrán invertir en dichos proyectos para que sus casos se procesen más rápidamente y tendrán acceso inmediato a las tarjetas verdes con esta reserva del 20% para los inversores en proyectos en zonas rurales.
El Congreso presiona al USCIS para que contrate más personal y acelere la tramitación
En la legislación, el Congreso ordena que el USCIS aumente las tasas de presentación hasta el nivel que sea necesario para contratar suficiente personal que pueda procesar los diferentes tipos de casos relacionados con el EB-5 dentro de los plazos estipulados: 120 días para las peticiones I-526 basadas en la inversión en un proyecto en una zona rural o TEA, 240 días para las peticiones I-526 basadas en la inversión en un proyecto en una zona no TEA o no rural, y 240 días para las peticiones I-829 de eliminación de condiciones. Las tasas de presentación serán probablemente las que más aumenten para los centros regionales, ya que los propietarios de los centros regionales se beneficiarán de operar bajo el programa, y porque el USCIS tendrá que contratar más personal para supervisar los centros regionales, dada la gran ampliación de las responsabilidades de supervisión que tendrá el USCIS como resultado de este cambio en la ley.
Además, el Congreso aprobó aumentar el límite salarial de los empleados que trabajan en la unidad del EB-5, la Oficina del Programa para Inversores Inmigrantes ("IIPO"), para poder pagar a más miembros del personal altamente cualificados, como economistas, abogados especializados en derecho de valores y otros profesionales que la IIPO necesita. Las limitaciones en cuanto a la cantidad de dinero que el USCIS podía pagar a estos profesionales inhibían su capacidad para atraerlos y retenerlos como empleados.
La redistribución de los fondos de los inversores EB-5, la continua aceptación de los préstamos puente y el hecho de que los inversores EB-5 continúen siendo acreditados por la creación de puestos de trabajo provocada por la inversión no EB-5
La política del USCIS es que una vez que el inversor EB-5 ha completado el período de residencia condicional de dos años y, si el proyecto EB-5 ha completado la creación de empleo y ha cumplido de otra manera los objetivos del proyecto, el inversor EB-5 puede recibir el reembolso de la inversión EB-5 sin poner en peligro el proceso de inmigración. Como la tramitación de los casos EB-5 ha estado tardando más tiempo, y como se han acumulado retrasos para ciertos países, esto ha retrasado el inicio y el final de la residencia permanente condicional de muchos inversores EB-5. Si el inversor EB-5 no ha llegado al final de la residencia permanente condicional en el momento en que el proyecto está reembolsando a los otros inversores en el mismo proyecto, los fondos de inversión del inversor EB-5, que no ha llegado al final de la residencia permanente condicional, deben permanecer invertidos en la empresa del proyecto EB-5. Para que los fondos se consideren todavía invertidos, no pueden estar simplemente en una cuenta bancaria, sino que deben estar "en riesgo" al ser "redistribuidos" por la empresa del proyecto EB-5 que los invierte en una actividad comercial. Muy a menudo, los fondos de inversión se redistribuyen en préstamos puente para desarrollar otros proyectos EB-5 en las etapas iniciales, antes de que la financiación de otros inversores EB-5 sea aportada para desarrollar el proyecto. Anteriormente, el USCIS exigía que los fondos se desplegaran en el mismo estado, pero ahora se pueden redistribuir en cualquier lugar de EE.UU.
El Congreso aceptó que se sigan utilizando los préstamos puente para financiar la puesta en marcha inicial de los proyectos EB-5, en los que se prevé que los préstamos puente se paguen con la financiación de los inversores EB-5.
El Congreso aceptó que los inversores EB-5 sigan disfrutando del beneficio de la creación de puestos de trabajo atribuible a la financiación de los proyectos a partir de préstamos e inversiones que el mismo proyecto obtiene de fuentes no EB-5.
Las normas existentes sobre préstamos y donaciones siguen en vigor
Los inversores del EB-5 pueden seguir invirtiendo fondos procedentes de donaciones, siempre que los fondos se donen realmente de buena fe, y no sean un préstamo hecho pasar por un regalo. Como siempre, debe documentarse que el donante obtuvo los fondos legalmente. Los inversores del EB-5 sólo pueden invertir a partir de préstamos garantizados, no de préstamos no garantizados.
No hay inversiones agrupadas en el programa EB-5 estándar (autodirigido)
La Ley de Reforma e Integridad del programa EB-5 de 2022 prohíbe tener más de un inversor EB-5 en un proyecto que no esté bajo un centro regional. Como resultado, los proyectos EB-5 creados para múltiples inversores bajo el programa EB-5 estándar (autodirigido), que fueron creados durante la caducidad del programa EB-5 de centro regional, ya no serán permitidos. El programa EB-5 estándar (autodirigido) tendrá a partir de ahora un solo inversor EB-5 por empresa.
La Ley de Reforma e Integridad del programa EB-5 de 2022 impondrá muchas más disposiciones y requisitos nuevos, pero estos son los que considero de mayor interés para los inversores en el programa EB-5.